Javier Giménez es el director de Litebi, una empresa de reciente creación que ha desarrollado una herramienta de Business Intelligence basada en el modelo SaaS. También es el autor del blog todoOnDemand. En esta entrevista nos cuenta más detalles sobre su producto, su visión sobre el BI On Demand y sus expectativas para el futuro.
En LiteBI ofrecéis Business Intelligence como un servicio, algo bastante novedoso, sobretodo en nuestro país. Puedes explicarnos en qué consiste vuestro producto, y porqué se define como SaaS?
Litebi ofrece una aproximación diferente al Business Intelligence. Pretendemos eliminar el coste y la complejidad asociadas a este tipo de soluciones mediante el modelo de Software como Servicio (SaaS), es decir accesible a través de internet y con pago por uso. En resumen eliminamos la necesidad de implantar y mantener la solución de BI en el cliente, con el ahorro que supone en inversión inicial en hardware y software, y en mantenimiento. Además Litebi no se queda ahí sino que simplifica enormemente el proceso de creación de las soluciones analíticas.
Litebi funciona en tres pasos:
1 Definir la información que se desea analizar a través de una interfaz web. Esto genera todas las estructuras de datos y metadatos (datawarehouse y modelos analíticos (cubos) ) necesarios para satisfacer las necesidades de información del cliente. Es un proceso que se hace en minutos. Hablamos de un datawarehouse abstraido y con una gestión simplificadísima. Lo llamamos liteSpace.
2 Cargar la información proveniente de los sistemas del cliente (ERP, CRM, Excel, Web services, etc..) a los modelos definidos en liteSpace. Para hacer esto nos apoyamos en un producto open source de ETL potentísimo y una capa de servicios web que permite construir de forma sencilla procesos de integración de datos muy potentes. A este conjunto, que nos permite integrar la información que se desea analizar lo llamamos liteIntegrator.
3 Analizar una vez los datos residen en liteSpace, contamos una herramienta de reporting avanzado (OLAP) con la que el usuario final puede, de forma muy sencilla y potente analizar desde cualquier punto de vista la información y generar sus propios informes que pueden ser compartidos a lo largo de toda la organización. Es el fin de los informes hecho a medida o el caos semi-gestionado a base de excels.
De esta manera se elimina la complejidad de la implantación de un nuevo sistema en la empresa, pero alojar tus datos e indicadores de negocio fuera de tu empresa, y además organizados para su análisis y explotación parece un tema bastante delicado. Cómo os ganáis la confianza de vuestros clientes en este sentido?
Sobre este tema, a mí me gusta poner el ejemplo de los bancos, ¿Donde está el dinero? Estamos acostumbrados a la idea de que el Banco guarda y protege nuestro dinero y a nadie le resulta extraño, con la información está pasando algo parecido. Cada vez un mayor número de clientes ven cómo algo normal que los datos estén albergados, de forma segura y privada por supuesto, en la famosa "nube". Los datos siguen siendo propiedad del cliente, simplemente externaliza el alojamiento y procesado de la información.
Es un cambio cultural: Internet es el centro de los procesos de información y esto supone muchas ventajas. Cómo tantos cambios, llevará su tiempo. En Estados Unidos ya es algo muy normal y la mayoría de las empresas utilizan varias aplicaciones bajo el modelo On Demand (ver el caso de Salesforce con sus 50.000 clientes), en España comienza a ser habitual e irá a más. Muchas empresas entienden perfectamente las ventajas de no preocuparse del mantenimiento y centrarse en aprovechar el software.
Nosotros hemos construido nuestro producto con la seguridad en mente en todo momento. En Litebi, cada cliente tiene un espacio privado seguro, al que sólo él tiene acceso (ni siquiera nosotros, a no ser que nos lo permita), toda la comunicación con Litebi se realiza a través de canales seguros de 128 bits. Además el Business Intelligence tiene la ventaja de que, a fin de cuenta nosotros guardamos información proveniente de otros sistemas (ERPs, CRMs, etc..) con lo que el escenario de "perder" la información, no es posible.
Con todo, recomiendo a todo cliente que este planteándose utilizar un producto software, On Demand o no On Demand, que pregunte por la seguridad y se aseguré de las garantías que le ofrece su proveedor, hay que evaluar caso por caso.
Me ha gustado la comparación de los datos con el dinero, será cuestión de empezar a ahorrar..
Pasando a la parte más técnica, el acceso al sistema de reporting y analítico a través de la web es eficiente? He visto sistemas de BI que tienen problemas para responder bien ya sin salir de una red local. Si hablamos de trabajar sobre la "nube", y además garantizando la seguridad, no perderemos algo de agilidad al acceder a la información?
Buena pregunta, la respuesta es que no se pierde agilidad sino que en muchos casos se puede ganar respecto a despliegues tradicionales. Por ejemplo, al realizar análisis con la herramienta de reporting avanzado, todo el procesado de datos necesario se hace en nuestro servidores, y lo único que le llega al cliente es la respuesta ya preparada, así que a nivel de comunicación no hay ningún problema, los datos transferidos son muy pocos y el tener el canal securizado no perjudica el rendimiento. Respecto al procesado de la respuesta, en cualquier sistema de BI, al trabajar con grandes cantidades de datos (millones de registros) es muy importante que esos datos residan en estructuras óptimas para acelerar la respuesta. Muchas veces en despliegues a medida no se realiza toda la tarea de optimización posible, por desconocimiento o falta de tiempo. Nosotros tenemos automatizada esa optimización (desde índices hasta agregados precalculados) y se realiza para todos los clientes ya tengan una gran o pequeña cantidad de datos. En general, los tiempos de respuesta son muy rápidos, salvo cuando se trata de estructuras de datos enormes, problema que resolveríamos de forma transparente para el cliente escalando adecuadamente el hardware.
En cuanto a los procesos de carga diarios, el cliente os ha de enviar los datos, o los recoge vuestro sistema? Cómo se diseñan estos procesos? Cuáles serían las principales diferencias en la parte de ETL de vuestro sistema de BI como Servicio con respecto a un sistema de Business Intelligence tradicional?
Bueno, al contrario que parte de nuestra competencia más directa, nosotros somos de la opinión de que en un sistema de BI los procesos ETL van a seguir siendo necesarios. Podemos simplificarlos mucho, pero seguirá siempre habiendo ocasiones en que un buen trabajo en el diseño e implementación de los procesos de integración de datos será fundamental para el éxito de la solución de BI. Litebi cuenta con una potente herramienta de ETL a la que llamamos liteIntegrator, que consta de una parte que se ejecuta en el lado del cliente, apoyada en la fantástica herramienta open source Kettle, y una capa de servicios web en el lado de Litebi. El funcionamiento es muy sencillo, los procesos ETL implementados se ejecutan con una cierta periodicidad, cargas incrementales, etc... en el lado del cliente, cómo en cualquier sistema de DW. La diferencia es que nosotros incorporamos la posibilidad de comunicar esos procesos con el espacio privado del cliente a través de unos servicios web que permiten asociar la información recogida por los procesos ETL con las estructuras (cubos y dimensiones) definidas en liteSpace de forma muy sencilla, y simplificando también las cargas incrementales y demás problemática habitual de los procesos ETL. Se dispone de un editor gráfico muy sencillo para hacer todo esto. Nuestro objetivo es que desarrollar soluciones de BI sea más sencillo de lo que lo ha sido hasta ahora, no negar la complejidad inherente a un sistema de BI.
Debe ser complicado desarrollar una suite completa de BI. Para la parte de ETL comentas que os habéis basado en Kettle, la ETL de Pentaho. Habéis hecho lo mismo con todo lo demás? Qué partes de vuestra plataforma son Open Source, y cuáles (si hay) están licenciadas de otra manera?
Bueno, desde luego es un reto y algo que, que nosotros sepamos, nunca se había hecho desde aquí. Somos el primero producto con vocación integral y autónoma de Business Intelligence desarrollado en España del que tengamos noticia. El producto no es Open Source, y ha sido construido desde cero con el modelo SaaS en mente. Ahora bien, cómo todo software desarrollado hoy en día, nos hemos apoyado en algunos productos de Software Libre (bajo licencias adecuadas, MPL, LGPL, etc..) en especial para la herramienta de ETL, aunque hay más componentes cómo por ejemplo AXIS2 para la capa de servicios web o algunas otra librerías Java. Sin ir más lejos, el producto está desarrollado sobre el framework GWT (Google Web Toolkit), que también es Open Source y una plataforma fantástica que nos ha facilitado muchísimo el desarrollo.
Consultando el diagrama resumen de vuestra plataforma se puede ver que estáis trabajando en ampliarla con nuevas funcionalidades, alguna tan interesante como una herramienta de análisis semántico. Podrías explicarnos en qué consisten, y para cuándo tenéis previsto que se puedan comenzar a utilizar?
Verás, podríamos resumir la visión que tenemos del Business Intelligence en Litebi en dos objetivos. Primero, "democratizarlo" a través del modelo SaaS, de una simplificación de sus procesos, y de un modelo de pago adaptable. Es decir hacerlo fácil y asequible sin sacrificar potencia y calidad. El segundo objetivo sería "extenderlo" y es donde entran los módulos de liteEureka y liteConcepts.
Sin entrar en detalles el objetivo del primero es que aplicando técnicas de Inteligencia Artificial, Minería de Datos y Sistemas expertos, podamos cumplir la promesa del "descubrimiento automático de información" sin tener que requerir de un experto para ello. LiteEureka actuará cómo un "sugeridor" o un "experto" capaz de detectar patrones de información que pueden ser relevantes, identificar clientes interesantes, anomalías en contabilidad, y un largo etc...
El objetivo de liteConcepts es si cabe más ambicioso, la idea es integrar en el proceso de toma decisiones de las empresas no sólo información estructurada proveniente de Bases de datos al uso, sino información no estructurada, sobre todo cuyo origen sea Internet. Cuando esté listo, liteConcepts debería ser capaz de realizar tareas tales cómo vigilancia competitiva, vigilar la presencia de una marca, encontrar por si mismo noticias que puedan ser interesante para la empresa, descubrir nueva competencia o posibles clientes, poner en relación información estructurada (ej. mi lista de productos) con información externa (ej. noticias relacionadas con esos productos), etc... vivimos en un mundo en el que disponer de esta información filtrada y actualizada según el ámbito de interés de mi empresa puede ser clave para la toma de decisiones y no mantenerse competitivos.
Para desarrollar estos módulos, contamos con la iniciativa Neotec que nos ha sido recientemente aprobada.
Qué nos puedes contar de vuestros clientes? Tienen algún perfil específico? Hay muchas empresas que se hayan decantado ya por utilizar vuestra plataforma?
Bueno, nuestro perfil de cliente, y así son los clientes actuales, suelen ser PYMEs de tamaño más bien grande, ambiciosas y con ganas de hacer bien las cosas. Esperamos con el tiempo poder acceder también a clientes más grandes, ya que creemos que la facilidad para hacer evolucionar un Data Warehouse corporativo que te ofrece Litebi es un valor añadido muy importante para empresas de cierto tamaño. Por el momento la acogida de Litebi está siendo muy buena para los tiempos que corren, y sobre todo para el poco tiempo que llevamos con las acciones comerciales, desde principios de 2009.
Aunque los clientes aún no se cuentan por decenas, entienden las ventajas del modelo y que con el modelo SaaS el retorno de la inversión es ANTES de la inversión, algo a destacar. Nuestro objetivo es construir durante el 2009 una buena base de clientes satisfechos y una sólida red de partners.
Hablando de objetivos para el 2009, estamos en un momento de mucha incertidumbre, y vuestra apuesta es bastante arriesgada, teniendo en cuenta que de momento el Business Intelligence no es lo primero en lo que se piensa cuando se habla de SaaS.
Qué planes tenéis para el futuro? Dónde os veis a un año vista, y dentro de cinco años, que es cuando algunos dicen que el BI como servicio será algo más habitual?
Litebi es un proyecto a corto, medio y largo plazo.
Desde mi punto de vista 2009 va a ser un año muy malo, y hay muchísima incertidumbre desde luego, pero destacaría sin pretender ser un experto dos cosas positivas. Primero, sólo quedan 10 meses de 2009, y aunque cueste un poco más, algo probable, las cosas simplemente acabarán enderezándose, es ley de vida. Paciencia, creo que hay que tener perspectiva. Esto no es el 29, y al que lo opine le recomiendo que busque Hooversville en Wikipedia. Segundo, el momento actual del ciclo es aquel en el que mucha gente se da cuenta de que la riqueza no tiene una génesis espontánea sino que exige ser creada. Desgraciadamente la humanidad no dispone de la cornucopia, y la riqueza que disfruta ha de ser ganada con talento y esfuerzo.
En tiempos de bonanza todo vale, las empresas pueden soportar muchas ineficiencias y la cuenta de resultados oculta muchos defectos que ahora quedan a la luz. Personalmente creo que la tecnología y la formación son el camino más inteligente para superar esos defectos y ser más competitivos. Nosotros hemos concebido Litebi para ser la herramienta que resuelva determinado problema empresarial, la toma de decisiones, de la forma más inteligente (potente, fácil, asequible) que hemos sido capaces de concebir. Creemos que una herramienta cómo la nuestra es necesaria y que puede ayudar a muchas empresas sin generar despilfarro ninguno.
Dentro de un año nos vemos habiendo demostrado esto, con una buena cantidad de clientes satisfechos en España y comenzando a tener presencia en otros países. Dentro de cinco años es difícil de decir, ya que en tecnología es muchísimo tiempo. Nosotros estamos convencidos de que el momento de una tecnología es cuando puede aportar algo de valor, y el momento de comenzar a adoptar BI SaaS es ahora, aunque evidentemente, en ciertas organizaciones la adopción será mucho más tardía ya que han realizado inversiones en BI On-Premise muy fuertes.
El que internet sea el centro de los procesos de información (llámalo SaaS, Web X.0, Cloud Computing o cómo quieras) es algo inherente a la naturaleza de la red y simplemente vamos dando pasos en esa dirección. Pienso que la gran mayoría de la información, privada y pública, residirá en Internet. Las personas y las empresas establecerán relaciones sobre plataformas en Internet, la red será ubicua y plana, sin dejar por ello de ser segura o de tener áreas privadas. Nosotros queremos aportar nuestro granito de arena a esa tendencia que creemos natural y sana.
A ver qué tal se nos da... :)
Y aquí termina la entrevista. Agradecemos a Javier el tiempo que nos ha dedicado y deseamos a todo el equipo la mejor suerte en este ambicioso proyecto que seguro vamos a seguir muy de cerca desde Dataprix.
