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La agencia espacial norteamericana (NASA) ha anunciado la migración del software que ejecutan los PC de los astronautas y el robot R2 de la Estación Espacial Internacional al sistema operativo Linux, como sustituto del entorno Windows anterior. La decisión se debe a la fiabilidad y flexibilidad del software libre.
"Hemos migrado algunas funciones clave de Windows a Linux porque necesitábamos un sistema operativo que fuera estable, fiable y nos proporcionara control interno". De esta manera explicaba un representante de United Space Alliance, empresa proveedora de la NASA, la decisión de migrar de Windows a Linux en algunos equipos de la Estación Espacial Internacional (ISS), conocida recientemente. El cambio afecta a los portátiles que usan los astronautas y al robot Robonaut (conocido como R2), diseñado para sustituir a los tripulantes en algunas tareas peligrosas.
A 400 kilómetros de altitud y con una órbita que lleva a la ISS a dar una vuelta a la Tierra cada 91 minutos, un fallo de sistema operativo puede ser catastrófico. Por esa razón, los responsables de estas funciones decidieron reemplazar los entornos Windows de algunos equipos por Debian 6, una de las distribuciones de Linux más veteranas cuya última versión, Wheezy, se presentó este mes. Además de su mayor estabilidad, el software libre facilita realizar desarrollos a medida.
Formación en Linux
Con el objetivo de afrontar la migración con garantías, la Fundación Linux impartió un curso especial a los contratistas de la NASA implicados en el proceso. Conviene tener en cuenta que los ordenadores portátiles que manejan los astronautas gestionan funciones críticas como el soporte vital, el control de inventarios y la interfaz de las cámaras que capturan fotos y vídeos del exterior. Por su parte, el R2 es un ambicioso proyecto de "robonauta" que podría reducir la siempre inevitable exposición al riesgo que sufren los astronautas cada vez que deben dar un paseo espacial para efectuar reparaciones.
No es la única aplicación de "altos vuelos" en la que se ha apostado por Linux en los últimos años. En 2011, la Fuerza Aérea de Estados Unidos cambió el sistema operativo Windows XP instalado en los aviones no tripulados Predator por otro basado en Linux, al parecer debido al ataque de un virus que llegó a inutilizar temporalmente toda la flota de estos aparatos.
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Imagen: NASA
